Die Schuppenwurz bildet unterirdisch verzweigtes bis zu 2 m langes Rhizom, das ein Gewicht von bis zu 5 kg erreichen kann. Es ist mit fleischigen, stärkereichen Schuppen besetzt. Das Rhizom besitzt kleine Saugorgane, mit denen die Pflanze in Bäume oder anderen Wirtspflanzen eindringt und dort deren Saft saugt. Sie parasitiert hauptsächlich an Haseln, Erlen, Pappeln, Weide und Buchen.